BOMBES
Encyclopédie Universalis
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Patrice BRET, docteur en histoire, chercheur
1487 Premier emploi probable de la poudre noire dans des mines lors du siège de Sorezanella par les Génois.
1573 La République de Venise accorde la première concession minière exploitée au moyen de la poudre noire, à Schio (Vénétie). L'emploi de la poudre comme explosif est attesté dans les mines du Thillot (Lorraine) en 1617. Il se généralise en Autriche et en Allemagne dans les décennies suivantes, notamment à Schemnitz (Slovaquie) en 1627 et à Freiberg (Saxe) en 1643.
1794 Trop dangereuse pour les armes, la poudre de muriate oxygéné de potasse (chlorate de potassium), inventée par Claude L. Berthollet en 1788, est utilisée pour remplir les « boulets creux » (obus de marine) fabriqués secrètement à Meudon. Après l'invention des armes à percussion (1807), son usage sera principalement réservé à l'amorçage.
1800 Edward Charles Howard découvre le fulminate de mercure, utilisé dans les amorces des armes à percussion.
1846 Le Suisse Christian Friedrich Schönbein annonce l'invention du coton-poudre, découvert indépendamment par Rudolph Christian Böttger et Friedrich Julius Otto en Allemagne, et Fadeev en Russie : il s'agit de la nitrocellulose découverte en 1832 par Henry Braconnot (France).
1863 Alfred Nobel brevète sous le nom d'« huile explosive » la nitroglycérine (éther trinitrique de glycérine ou trinitrine) découverte en 1846 par Ascanio Sobrero (Italie). Malgré sa dangereuse instabilité, elle servira notamment à la construction du chemin de fer à travers les montagnes Rocheuses pour relier la côte pacifique à la côte atlantique (1869).
1875 À Paris, Alfred Nobel invente la dynamite-gomme : la nitroglycérine est ici stabilisée par le coton-poudre. Elle remplace avantageusement la dynamite au kieselguhr dans laquelle la nitroglycérine était stabilisée par une terre naturelle poreuse et chimiquement neutre (1864). L'exploitation de la dynamite-gomme donnera lieu aux premiers grands trusts internationaux.
1884 Eugène Turpin invente la mélinite (dite luddite en Grande-Bretagne), qui n'est autre que l'acide picrique (obtenu par nitration du phénol) utilisé dans les teintureries. C'est le premier des explosifs modernes. Ces derniers se développent dans les décennies suivantes : explosifs nitrés - notamment la tolite ou TNT (trinitrotoluène), dérivé nitré du toluène -, nitratés et chloratés.
1943 Apparition du plastic, explosif à base de penthrite ou d'hexogène mêlés à un plastifiant, qui se développera après la Seconde Guerre mondiale en raison de sa facilité d'utilisation.
1945 Les substances explosives sont supplantées par l'énergie de la première explosion d'une bombe atomique expérimentale sur la base aérienne d'Alamogordo (États-Unis). La bombe atomique (fondée sur la fission des atomes), ou bombe A, aussitôt utilisée militairement contre le Japon (Hiroshima et Nagasaki) et bientôt fabriquée en U.R.S.S. (1949), lance la course aux armements de la guerre froide.
1952 Les États-Unis mettent au point la bombe à hydrogène, ou bombe H (fondée sur la fusion des atomes), et sont rejoints en 1953 par l'U.R.S.S.